अध्याय 4

दरवाजे के बाहर, पेनलोप ज़मीन पर पड़ी थी, बिखरी हुई और दर्द में।

उसने अपनी उंगलियां हिलाईं, और तेज दर्द धीरे-धीरे उसके शरीर में फैल गया।

उसके दिल में कड़वाहट और शिकायतें अनंत रूप से बढ़ गईं, अंततः आंसुओं में बदल गईं जो फर्श पर गिरने लगीं।

उसने क्या गलत किया था? कूपर परिवार ने क्या गलत किया था?

क्यों उसके परिवार को इस अनचाही नाराजगी का सामना करना पड़ा?

बटलर ने यह दृश्य देखा, बोलना चाहा लेकिन खुद को रोक लिया।

वह केवल आह भर सकता था और कुछ अच्छे शब्द कह सकता था।

"मिसेज़ डेविस, मिस्टर डेविस वास्तव में साथ में रहना आसान हैं, जब तक आप उनके खिलाफ नहीं जाते। आइए, मैं आपके घावों की देखभाल करता हूँ।"

"जरूरत नहीं। कुछ घाव कभी ठीक नहीं होते।"

पेनलोप ने खुद को खड़ा करने की कोशिश की।

उसने बटलर की ओर देखा, जो एकमात्र व्यक्ति था जिसने उसे कोई दया दिखाई, और मुस्कुराने की कोशिश की लेकिन वह नहीं कर पाई।

चूंकि वह केल्विन पर निर्भर नहीं हो सकती थी, उसे खुद पर ही निर्भर करना पड़ेगा।

वह सच्चाई का पता लगाएगी, चाहे कुछ भी हो जाए।

पेनलोप सोफे पर बैठी, ध्यान से अपने घावों को आयोडीन से साफ कर रही थी।

बटलर, उसकी दृढ़ता को देखते हुए, केवल चुपचाप देख सकता था, मिश्रित भावनाओं के साथ।

उसने सालों से केल्विन को बड़ा होते देखा था।

केल्विन अभी अपने ही भावनाओं को स्पष्ट रूप से नहीं देख पा रहा था।

केल्विन के पास पेनलोप के लिए भावनाएं जरूर थीं।

लेकिन जिस तरह से वह उसे चोट पहुंचा रहा था, उसे एक दिन पछतावा होगा।

डोरबेल बजी।

एक मध्य आयु की महिला, जो शिष्टता से भरी हुई थी, थर्मस लेकर अंदर आई। उसका खूबसूरत चेहरा अहंकार से भरा हुआ था।

बटलर का चेहरा थोड़ा बदल गया, और वह जल्दी से उसे अभिवादन करने के लिए गया।

"बटलर, यह बेशर्म कौन है?"

"मिसेज़ एंड्रयूज, यह किंग मैनर की महिला हैं।"

बटलर का स्वर शांत था, "घर की महिला" शब्द पर जोर देते हुए।

"क्या?" लिली ने पेनलोप को ऊपर से नीचे देखा, उसकी आंखों में तिरस्कार और नफरत थी।

"तो ये तुम हो। बस किस्मत अच्छी रही होगी।"

वह ऑड्रे की मदद कर रही थी, केल्विन को नशीली दवाओं से बेहोश करके बिस्तर में लाने के लिए बहुत प्रयास कर रही थी।

लेकिन केल्विन ने कमरे बदल लिया था, जिससे ऑड्रे खाली हाथ रह गई और पेनलोप को फायदा मिला और वह अपनी वर्तमान स्थिति में पहुंच गई।

"किस्मत?" पेनलोप समझ नहीं पाई, सोच रही थी कि लिली कह रही थी कि वह केल्विन से शादी करके किस्मत वाली है। उसने ठंडे स्वर में जवाब दिया, "मुझे तो बिल्कुल भी किस्मत नहीं मिली।"

लिली, जो कुछ भी देख रही थी उससे असंतुष्ट, सूप को साइड टेबल पर रख दिया, उसका स्वर तीखा हो गया।

"तुम जैसे इंसान कैसे घर की महिला बन गई? खुद को देखो! कितनी असभ्य! केल्विन तुम जैसी औरत में कैसे दिलचस्पी ले सकता है?"

पेनलोप लिली का सामना करते हुए खड़ी रही, अपनी बिखरी हुई हालत को देखकर, इसे छोड़ने का बहाना बनाते हुए।

"अगर तुम मुझे बर्दाश्त नहीं कर सकती, तो मैं अभी चली जाती हूँ।"

जैसे ही वह जाने के लिए मुड़ी, एक हाथ ने उसकी कमर को पीछे से पकड़ लिया, उसे रुकने पर मजबूर कर दिया।

केल्विन की खुशबू उसके इंद्रियों में समा गई, एक खुशबू जो सुखद थी लेकिन अब उसकी स्थिति को देखते हुए उसे उल्टी जैसा महसूस करा रही थी।

पेनलोप स्वाभाविक रूप से दूर जाने की कोशिश की, लेकिन केल्विन ने उसे वापस खींच लिया।

इससे उसे अजीब तरह की उलझन महसूस हुई।

"मिसेज़ एंड्रयूज, यह मेरी पत्नी है। आपको मेरे मामलों में हस्तक्षेप करने का कोई अधिकार नहीं है।"

लिली नाखुश थी, मातृ स्वर अपनाते हुए।

"मैं तुम्हारी सौतेली माँ हो सकती हूँ, लेकिन मैं अभी भी तुम्हारी माँ हूँ। चूंकि वह मेरी बहू है, उसे हमारे परिवार के नियमों का पालन करना चाहिए। केल्विन, तुम उसकी रक्षा क्यों कर रहे हो?"

"क्या सच में? मिसेज एंड्रयूज, आपको अपनी स्थिति पहचाननी चाहिए।"

केल्विन की नजरें बर्फ जैसी ठंडी थीं। वह बस एक सौतेली माँ थीं, जो अपनी सीमाओं को पार कर रही थीं।

लिली, सबके सामने अपमानित होकर, अपने शब्दों को निगल गईं।

उसने सूप की ओर इशारा किया।

"तुम्हारी माँ होने के नाते, मैं अन्य मामलों में हस्तक्षेप नहीं करती, लेकिन इस सूप को बनाने में मैं हर दिन मेहनत करती हूँ। केल्विन, इसे गरम-गरम पी लो।"

केल्विन ने पहली बार बहस नहीं की। उसने सूप की ओर सोचते हुए देखा और फिर अपना हाथ हिलाया।

"बटलर, इन्हें बाहर ले जाइए।"

बटलर ने दरवाजे की ओर इशारा किया, उसका रवैया सम्मानजनक था। "मिसेज एंड्रयूज, कृपया।"

पैनेलोपे ने दृश्य को देखा, उनके रिश्ते की स्पष्ट समझ प्राप्त करते हुए।

ऐसा लग रहा था कि अफवाहें सच थीं।

केल्विन और उनकी सौतेली माँ का आपस में मेल नहीं था।

यह महसूस करते हुए कि वह अभी भी केल्विन की बाहों में थी, पैनेलोपे जल्दी से दूर हो गई, साइड में खड़ी हो गई।

केल्विन की बाहें खाली महसूस हुईं।

वह असंतुष्टता से भौंहें चढ़ा, फिर मुस्कराया जैसे उसने कुछ सोचा हो।

"पैनेलोपे, सारा सूप पी लो। बटलर, सुनिश्चित करें कि वह इसे खत्म करे।"

वह सोफे पर बैठ गया, पैनेलोपे को देखते हुए, सुनिश्चित करते हुए कि उसने सब पी लिया।

वह आंतरिक रूप से हँसने से खुद को रोक नहीं सका। उसे हमेशा अजीब लगता था कि लिली हर दिन सूप लाने पर जोर देती थीं।

हाल ही में, उसने सूप की जांच करवाई और कुछ संदिग्ध पाया।

सूप में ऐसे पदार्थ थे जो बांझपन का कारण बन सकते थे।

वह वर्तमान में कम शुक्राणु संख्या से निपट रहा था, लेकिन उपचार के साथ, वह तीन महीनों में ठीक हो जाएगा।

लेकिन अगर उसने लिली का सूप नहीं पिया, तो वह उसे नुकसान पहुंचाने के अन्य तरीके ढूंढेगी।

समय बर्बाद करने के बजाय, उसने पैनेलोपे को इसे पीने देने का फैसला किया।

चाहे पैनेलोपे के बच्चे हो सकते थे या नहीं, उसे कोई परवाह नहीं थी।

पैनेलोपे, समझ न आने पर, केल्विन की अवहेलना करने की हिम्मत नहीं कर सकी।

वह पास आई और थर्मस खोला, समृद्ध सुगंध उसकी नाक तक पहुंची।

किसी कारणवश, जो स्वादिष्ट खुशबू होनी चाहिए थी, अब उसे मिचली महसूस करा रही थी।

पैनेलोपे ने सावधानी से तैयार सूप को देखा, याद करते हुए कि अगर दो साल पहले चीजें गलत नहीं हुई होतीं, तो वह अपनी माँ का घर का बना सूप पी सकती थी।

आखिरकार, उसने एक ही बार में सब पी लिया।

केल्विन ने देखा, संतुष्ट होकर, फिर उठकर जाने लगा, यह कहना नहीं भूला, "मेरे पीछे आओ।"

पैनेलोपे ने उसका पीछा किया, उसके बेडरूम में पहुंची, जहां के ग्रे टोन ने कमरे को उदास और गहन बना दिया।

उसने जल्दी से अपना सिर झुका लिया, इधर-उधर देखने की हिम्मत नहीं की।

अनजाने में, केल्विन ने इसे नोटिस किया।

उसने लाइट्स नहीं जलाईं, और चांदनी उसे एक नरम चमक में नहला रही थी, उसकी गोरी त्वचा लगभग पारदर्शी लग रही थी, उसके होंठ सूप पीने से लाल और भरे हुए थे।

इसके अलावा, पैनेलोपे ने सूप पी लिया था, जिससे संभावना थी कि वह बांझ हो जाएगी।

केल्विन नहीं समझ पा रहा था कि वह हमेशा उसके प्रति इतनी तीव्र इच्छा क्यों महसूस करता है।

धत्त!

यह औरत इतनी मासूम बनने का नाटक क्यों कर रही है?

केल्विन ने एक कदम आगे बढ़ाया, पैनेलोपे को पकड़कर बाथरूम की ओर खींचते हुए।

पैनेलोपे चौंक गई, घबराई। "तुम क्या कर रहे हो? छोड़ो!"

"मैं क्या कर रहा हूँ? तुम्हें चोद रहा हूँ। पैनेलोपे, तुम हर दिन ऐसा करती हो। क्या यह पुरुषों को बहकाने के लिए नहीं है? आज मैं तुम्हें संतुष्ट करूंगा!"

"नहीं, मैं..."

पैनेलोपे ने विरोध करने की कोशिश की, लेकिन एक चुंबन ने उसे चुप करा दिया, उसके शब्द गले में अटक गए।

ऑक्सीजन की कमी से उसके होंठ हल्के से खुल गए, जो एक अनकहा निमंत्रण बन गया।

केल्विन का एडम्स एप्पल ऊपर-नीचे हुआ, जब उसने उसे दीवार के खिलाफ दबाया, चुंबन को गहरा करते हुए।